L’intérêt de l’Union européenne à s’associer à la rive sud de la Méditerranée est multiple : pour des raisons de gestion de flux migratoires, de diversification de son approvisionnement en hydrocarbures, de développement de ses marchés et l’importance de maintenir une certaine stabilité à ses frontières, l’Union européenne doit s’impliquer dans la relation avec son « flanc sud ». Cette urgence n’a pas été oubliée par l’UE qui a lancé en 1995 le Processus de Barcelone qui est toujours en place. Or, l'année 2007 a été marquée par la proposition de Nicolas Sarkozy d’établir une « Union pour la Méditerranée ». Si le projet reste "flou", il n'en est pas moins au coeur des débats européens et méditerranéens depuis l'arrivée au pouvoir du Président français et l'avènement prochain de la France à la Présidence du Conseil européen en fera une question de premier plan.

Pourquoi coopérer ?

En dépit du nouveau contexte international et régional particulièrement bouleversé, l’Europe a l’intérêt de poursuivre et même à approfondir ses relations avec cette partie du monde. Les raisons pour ce faire sont multiples. D’un côté, de nouveaux enjeux de développement et de mouvements de population concernent les pays européens et les rives de la Méditerranée. L’émigration de la population méditerranéenne vers un espace européen sans frontières, et donc plus vulnérable, que ce soit au sud ou au nord de l’Europe, impose à l’UE de prendre de mesures et d’être en tête de file du développement méditerranéen.

De l’autre côté, l’approfondissement de la coopération entre l’UE et la Méditerranée serait l’opportunité de dépasser les conflits qui y font rage par la mise en place de projets concrets de coopération interrégionale. Et enfin, si ce n’est pas l’Europe qui développe ce projet, région voisine et directement concernée, la Chine ou les Etats-Unis se montrent de plus en plus volontaires pour y prendre le leadership.

Concernant les actuelles relations entre les Etats européens et la rive sud de la Méditerranée, la question migratoire a acquis une place incontournable. Les déséquilibres démographiques se faisant de plus en plus sentir, avec une croissance rapide des populations actives au sud de la Méditerranée et une disparité criante des niveaux de vie de part et d'autre, l'émigration et les politiques de visa sont devenus des thèmes centraux de la politique intérieure des pays du Nord mais aussi une donnée clef des relations entre les gouvernements du Nord et ceux du Sud. Pour les Etats de la rive sud et notamment du Maghreb, cette politique des visas doit être abordée et devra être au centre de la coopération de l'Union pour la Méditerranée.

Les drames découlant de l'immigration illégale sont devenus monnaie courante et la gestion de ces flux non contrôlés de plus en plus difficiles à gérer au Nord. En parallèle, le Sud souffre d'une "fuite des cerveaux" particulièrement importante, mettant en péril le développement dans la région par les élites. Il existe un véritable besoin de coordination des politiques migratoires, d'aide à la gestion des flux d'immigration illégale mais aussi de partenariats universitaires afin de limiter cette "fuite des cerveaux".

Cette nécessité d’une relation approfondie entre l’Europe et la rive sud de la Méditerranée répond également à un autre impératif : pour Jean-Pierre Jouyet, il s'agit également d'insuffler une nouvelle dynamique entre l'UE et le sud, qui répondrait à un mouvement mondial "où les puissances nouent des relations avec leur flanc sud" comme les États-Unis et le Mercosur (18% des IDE américains se font en Amérique latine contre 2% d'IDE européens au sud de la Méditerranée). C'est sur cette prise de conscience mondiale d'économies complémentaires à connecter que s'appuie aussi Jean-Louis Guigou, délégué général d'IPEMED, qui plaide pour le suivi de l'exemple de l'ALENA et de L'ASEAN +3.

Une telle intégration du « flanc sud » de l’UE permettrait d’enrayer l’aggravation actuelle de la marginalisation de la Méditerranée dans l’économie mondiale.

La Méditerranée est le lieu d’affrontement de plusieurs conceptions des relations entre l’Occident et le Monde arabe, l’une préconisant un dialogue et une coopération renforcée, l’autre considérant comme inévitable un affrontement entre deux sphères distinctes.

Le partenariat euro-méditerranéen apparaît comme l'unique moyen de promouvoir la Méditerranée au sens braudelien, c'est-à-dire comme lieu d'interpénétration des cultures plutôt que la vision d'Huntington de clash des civilisations.

La nouvelle « concurrence » sino-américaine dans la région en terme d’accès aux ressources énergétiques. Si l’UE connaît une concurrence « politique » de la part des Etats-Unis dans la région, elle est aussi concurrencée sur le plan commercial par la Chine et les Etats-Unis.

Les liens entre l’UE et la rive sud de la Méditerranée sont d’ordre humains, commerciaux et financiers et l’UE reste le partenaire essentiel de ces pays. Cependant, les besoins énergétiques croissants de la Chine et des Etats-Unis poussent ces derniers à s’intéresser aux ressources en matières premières de la rive sud méditerranéenne, expliquant le développement d’accords de commerce et d’aide au développement. Il existe d’ores et déjà un accord de libre-échange américain avec le Maroc et ave l’Algérie. Les Etats-Unis projettent par ailleurs de créer en 2013- 2015 une zone de libre-échange avec le Maghreb et le Moyen-Orient. La Chine a récemment signé des accords bilatéraux avec les pays de la zone qui lui permettent un approvisionnement en matières premières en contrepartie duquel elle investit dans le pays concerné.

Pour Hubert Védrine et le Cercle des Economistes, « Pays de la Méditerranée : si l’Europe ne se rapproche pas d’eux, ce sera les Etats- Unis ou la Chine ».

L’Union pour la Méditerranée : le projet

Face à ce nouveau contexte international et aux défis que pose la Méditerranée à l’Europe et qui n’ont pas réussi à trouver une réponse lors du Sommet Anniversaire des dix ans du Processus de Barcelone en 2005, Nicolas Sarkozy a lancé après son élection en tant que Président de la République française le projet de l’Union pour la Méditerranée.

Caractérisé par un "flou" dommageable à la promotion du projet, c'est à travers ses discours et des sommets européens que se sont dessinés les contours d’une possible Union pour la Méditerranée.

C'est au cours de son discours de Toulon le 2 février 2007 que N. Sarkozy, alors en pleine campagne électorale a évoqué l'idée de cette Union, reprise de manière assez vague lors de son discours d'investiture. Cependant, il faudra attendre le Discours de Tanger du 23 octobre 2007, lors d'une visite d'Etat au Maroc, pour que le projet soit précisé. Le Président français y parle d'une "Union de projets" fondée sur le développement durable, l'énergie, les transports et l'eau. « Faisons ce qu’ont fait les pères fondateurs de l’Europe. Tissons entre nous des solidarités concrètes, sans cesse plus étroites, autour de projets pragmatiques qui mettent en jeu les intérêts vitaux de tous nos peuples. (…)Faisons comme les pères fondateurs de l’Europe qui ont fait travailler ensemble des gens qui se haïssaient pour les habituer à ne plus se haïr» Tanger, octobre 2007.

Il y distingue les deux unions (européenne et méditerranéenne) et parle de la nécessité d'y associer la Commission.

L'appel de Rome du 20 décembre 2007 réunissant N. Sarkozy, R. Prodi et J.L. Zapatero confirme cette dynamique tout en mettant déjà en évidence un remaniement de la proposition française : les déclarations des chefs d'Etat évoquent plutôt une relance du processus de Barcelone plutôt qu'une refondation du partenariat. C'est au cours de ce sommet que la décision d’une réunion des Etats riverains de la Méditerranée et des Etats membres de l'Union européenne le 14 juillet 2008 à Paris, précédée le 13 juillet d'une réunion des Etats du pourtour méditerranéen, a été prise.

Le projet français invitait les Etats riverains de la Méditerranée à créer une "union politique, économique et culturelle fondée sur le principe d'égalité stricte entre les nations d'une même mer", "une Union de la Méditerranée (ne se confondant pas) avec le processus de Barcelone". Dans cette proposition initiale, il était donc considéré que seuls le Portugal, l'Espagne, l'Italie, la Grèce, Chypre et la France du côté Nord participeraient à cette Union, qui se retrouverait de fait séparée, à côté de l'UE et en même temps superposée à l'UE.

Dotée d'institutions propres, N. Sarkozy voyait l'Union articulée par un "G-Med", à savoir une rencontre périodique des chefs d'Etats membres de l'Union pour la Méditerranée, sur le modèle du G8 et par un "Conseil de la Méditerranée", calqué sur le Conseil de l'Europe, d'une "Agence de la Méditerranée" (conseillée par l'Assemblée nationale) sur le modèle de la Commission européenne et d'une Banque euro-méditerranéenne d'investissement autonome.

Cependant, au fil des nouvelles précisions que connaissait le projet, certains Etats membres de l'UE, à la tête desquels l'Allemagne se sont opposés à la conduite d'un projet qui répondrait aux principes exposés par le Président français. Vue comme une source de division au sein de l'UE et notamment au sein du couple franco-allemand, l'Union pour la Méditerranée de N. Sarkozy avait été vivement critiquée par Angela Merkel lors de la conférence de Berlin du 5 décembre 2007. Elle y exprimait son inquiétude de voir certains Etats membres attirés par l'est quand d'autres l'étaient par le sud. Pour elle, un tel projet devrait relever du principe de coopération renforcée, certains Etats ne souhaitant pas y participer et d'autres, non riverains de la Méditerranée souhaitant par contre y être associés.

L'Union pour la Méditerranée (UM) qui était jusqu'en mars 2008 appelée Union méditerranéenne, change de nom et le sommet de Hanovre du 3 mars donne naissance au compromis franco-allemand validé par le Conseil européen le 13 mars. Ce compromis comprend l’implication de 39 Etats dont les 27 Etats-membres et 12 Etats de la rive sud et est de la Méditerranée qui étaient déjà parties prenantes du Processus de Barcelone (cependant, la Turquie, le Liban et la Syrie n'ont pas encore arrêté leur décision). L'Union sera fondée sur des projets de coopération environnementale, scientifique, culturelle et d'éducation.

Le compromis validé par le Conseil européen en mars 2008 a arrêté une coordination de l'Union par deux directeurs, l'un provenant d'un Etat membre de l'UE et l'autre d'un Etat non-européen pour deux ans, à la tête d'un secrétariat réduit, ajouté à des sommets bi-annuels présidés paritairement par les Etats du Nord et du Sud. Il a également été déterminé que les projets seraient financés par les fonds alloués au Processus de Barcelone et complétés par des financements privés.